La famille et le bonheur

Matthew Diffee, The New Yorker, January 24, 2005

Il en va du bonheur conjugal comme du reste : on n’échappe pas à l’adaptation.

Les enquêtes longitudinales ne font pas apparaître d'effet durable du mariage sur le bonheur. A partir des données du German socioeconomic panel – une enquête qui a suivi une cohorte d'individus de 1984 à 1998 –, Diener et al. ont ainsi montré qu’en moyenne, l’adaptation est à peu près complète trois ans après le mariage !

Le niveau de satisfaction par rapport à la vie est ici mesuré sur une échelle de 1 (complètement malheureux) à 10 (complètement heureux). Initialement, les futurs mariés sont plus heureux que l'ensemble du Panel (+ 0.3 points), sans doute parce que les gens heureux trouvent plus facilement à se marier (c'est le feel good factor).

Dans le détail, le mariage élève le niveau de satisfaction des femmes de 0.6 point par rapport à leur niveau de base (le niveau de satisfaction moyen observé quelques années avant le mariage). Mais cela ne dure qu’un temps. Le temps de l’adaptation... Au bout de trois ans, la contribution marginale du mariage au bonheur a pour l’essentiel disparu. Le même phénomène est perceptible chez les hommes, avec cette différence que le gain de satisfaction lié au mariage est deux fois moindre (0.3 points), davantage anticipé (pic à t-1) et que l’adaptation est plus complète.

Source : Ed Diener et al. : Lags and leads in life satisfaction : a test of the baseline hypothesis, Discussion paper n° 371, DIW Berlin, sept. 2003

De même, un évènement heureux comme la naissance du premier enfant n’ajoute pas longtemps au bonheur des parents :

x

x

x

x

x

x

xx

xx

Enfin, dans leur enquête sur les femmes actives du Texas, Kahneman et al. ont découvert que l’activité « s’occuper de ses enfants » procurait moins de bonheur que la télévision, les courses ou la sieste, et à peine plus que le travail !

Cf. Le bonheur à la portée de tous

NB : Les enquêtes montrent qu’il y a adaptation… en moyenne. Ainsi, tous les gens ne réagissent pas de la même façon au mariage : certains en ressortent durablement plus heureux et d’autres, en aussi grand nombre, en ressortent plus malheureux...