L'Antisophiste: Breaking bad

L'excellente série Breaking Bad, diffusée originalement aux Etats-Unis sur la chaîne cablée AMC (actuellement sur Arte chez nous), vient d'arriver à son terme. Selon The Economist, "the best show on television is also a first-rate primer on business". De fait, les tribulations de Walter White et de son acolyte Jesse Pinkman pourraient valablement servir de fil rouge à un cours complet sur l'entrepreneur, ses motivations, ses déboires, ses succès et leurs déterminants.

A l'image de la plupart des grands innovateurs, Walter White est un outsider : quelqu'un d'extérieur à l'activité (ici la production de méthamphétamine), mais qui, grâce à son flair et à la compétence développée ailleurs (l'enseignement de la chimie), a su "percevoir, interpréter et saisir une opportunité profitable en contexte de risque" (*). Par ses innovations de procédé (installer un laboratoire dans un camping-car, puis dans une lingerie industrielle, afin de neutraliser les émanations suspectes et faciliter les livraisons), et ses innovations de produit (une meth pure à 99,8 %, immédiatement reconnaissable à sa couleur bleue), il va révolutionner le marché à Albuquerque.

Comme tous les grands entrepreneurs, son mobile est le profit. Les risques sont élevés (la prison ou la mort violente guettent le plus grand nombre) mais, au vu « des gains impressionnants jetés en pâture à une faible minorité de gagnants », Walter et ses partenaires « s’évertuent au maximum parce qu’ils ont les yeux constamment fixés sur les gros lots » (Schumpeter). En l'occurrence, Walter décroche le gros lot, sous la forme d’une rente de monopole, conférée par la qualité incomparable de sa meth : une pureté exceptionnelle attestée par sa couleur bleue, unique, qui lui confère un avantage compétitif décisif. Sur un marché soumis à de fortes asymétries d'information (les acheteurs n’ont guère confiance dans les vendeurs), c’est une marque, un signal coûteux et honnête (car très difficile à contrefaire). En contexte de sélection adverse, la meth bleue de Walt inspire confiance à la clientèle, prête à payer plus cher pour un produit de qualité sûre.

La série met aussi en lumière certains traits psychologiques des entrepreneurs (l'ambition, l'hubris, le goût du jeu, une faible aversion au risque, l'obsession du produit, le sacrifice de la vie privée...), et les difficultés qui attendent les start-up quand elles cherchent à se développer : il faut trouver des partenaires, au risque de perdre le contrôle, voire le secret de fabrication (ici, d'autant plus problématique que le procédé n'est pas brevetable !) ; il faut se spécialiser dans son avantage comparatif (le cœur du métier : la fabrication de la meth), et se résoudre à externaliser la distribution, les approvisionnements, la logistique, ..., mais cela accroît les coûts de transaction et les risques. A cet égard, une des clefs du succès est la capacité à bien s'entourer. Au point de départ, Walter White, ancien prof de lycée, a su débusquer chez Jesse Pinkman, un ancien élève décrocheur, les qualités qui feraient de lui un bon partenaire : quelqu'un de loyal, déterminé, motivé, et capable. Pinkman deviendra d'ailleurs aussi bon chimiste que son maître.

(*) définition de la capacité d'entreprendre selon Theodore W. Schultz